Современные печатные машины обычно состоят из механизмов для установки печатных форм, нанесения краски, оттиска и подачи бумаги. В ходе работы текст и изображения, подлежащие печати, сначала преобразуются в печатную форму, которая затем устанавливается на печатную машину. Впоследствии-вручную или с помощью машины-чернила наносятся на определенные участки формы, содержащие текст и изображения. Затем это нанесенное краской изображение переносится прямо или косвенно на бумагу или другую подложку, тем самым воспроизводя печатную продукцию, идентичную исходной пластине.
Искусство печати было впервые изобретено в Китае; печатные книги начали появляться в Китае еще в IX веке, а изобретенная там технология печати впоследствии распространилась на страны по всему миру. Изобретение и развитие печатного станка сыграли решающую роль в распространении человеческой цивилизации и культуры.
В 1439 году Иоганн Гутенберг из Германии построил деревянную высокую печатную машину. Хотя этот вертикальный винтовой пресс-ручного-типа имел простую конструкцию, он использовался на протяжении 300 лет. В 1812 году Фридрих Кениг из Германии построил первую цилиндрическую-и-плоскостную высокую печатную машину. В 1847 году Ричард Хо из США изобрел ротационную печатную машину. К 1900 году была разработана шестикрасочная ротационная машина, а в 1904 году Айра Рубель из США изобрела офсетную печатную машину.
До 1950-х годов в полиграфической промышленности доминировали традиционные процессы высокой печати, и развитие печатных машин было сосредоточено в первую очередь на высоких машинах. Однако рельефная печать из свинцового сплава имела ряд недостатков: высокая трудоемкость, длительные производственные циклы и загрязнение окружающей среды. Начиная с 1960-х годов офсетная литография,-характеризующаяся более короткими производственными циклами и более высокой производительностью,-начала появляться и процветать, постепенно вытесняя-высокую печать из сплава свинца. Другие методы печати,-такие как флексография, трафаретная печать, электростатическая печать и струйная печать-также получили значительное развитие, особенно в области упаковки и рекламы.
Типографские машины по форме печатной формы подразделяются на четыре категории: рельефные, литографские (офсетные), глубокие (глубокие) и трафаретные. В зависимости от механизмов крепления пластин-и печатных механизмов их подразделяют на планшетные-к-планшетные, цилиндрические-к-планшетным и цилиндрические-к-цилиндровым прессам.
